Комплекс предназначается для поражения целей на низких и средних высотах. ЗРК способен работать в любых погодных условиях. Поражение цели возможно как на встречных курсах, так ы вдогонку. В некоторых случаях С-125 может быть задействован для обстрела наземных целей в зоне наблюдения.
Оружие начали создавать в 1956 году в конструкторском бюро «Алмаз», под руководством А. Расплетина. Сама же ракета была создана в конструкторском бюро «Факел», разработкой руководил П. Грушин. Первые испытания были проведены в 1961 году, после чего зенитный ракетный комплекс был принят на вооружение войск противовоздушной обороны армии Советского Союза. Кроме того, были созданы аналоги комплекса, для размещения на кораблях.